Als iemand voor het eerst wordt geïnfecteerd met hepatitis C heet dit ‘acute hepatitis C’. De meeste mensen hebben hier geen last van. Dat is het gevaar van de ziekte, mensen voelen zich gezond. Sommige mensen met acute hepatitis C krijgen wel symptomen, zoals:
Soms kan het lichaam het virus zelf opruimen. Dit gebeurt bij 15-25% van de patiënten. Als het virus na 6 maanden niet weg is, noemen we het chronische hepatitis C. Dit gebeurt ongeveer bij 75-85% van de mensen die geïnfecteerd raakt met het virus. Een chronische ontsteking verloopt vaak met geen of zeer weinig klachten. Het kan 10 tot 30 jaar duren voordat eventuele verschijnselen zoals moeheid of gewrichtspijnen optreden. Hoe langer iemand het virus in zijn/haar lichaam heeft, hoe meer schade het virus kan toebrengen aan de lever.
Hepatitis C kan met bloedonderzoek worden aangetoond. Er kan getest worden op de aanwezigheid van antistoffen tegen hepatitis C (stoffen die het lichaam maakt als verdediging tegen het virus). Deze zijn vanaf ongeveer 6 weken na infectie in het bloed aantoonbaar en blijven aanwezig als je genezen bent van de ziekte. Omdat deze test niet altijd 100% betrouwbaar is, moet er bij een positieve testuitslag (dus er zijn wel antistoffen tegen hepatitis C aangetoond) altijd een tweede test ter bevestiging worden uitgevoerd. Deze test heet een immunoblot. De hoeveelheid virusdeeltjes in het bloed kan ook getest worden. Dit is de meest betrouwbare test, maar deze kan alleen in gespecialiseerde laboratoria plaatsvinden.
Hepatitis C kan ook afwijkende bloedwaarden van de lever geven, die duiden op een ontsteking van de lever. Soms komen dokters zo op het spoor van een hepatitis C infectie. Na het vaststellen van de diagnose ‘hepatitis C’, moet de patiënt doorverwezen worden naar een specialist (bijvoorbeeld een maag-darm-leverarts, internist of infectioloog).
Er bestaat helaas geen vaccinatie om hepatitis C te voorkomen, zoals dat wel bestaat voor hepatitis A en B. Er wordt wel veel onderzoek gedaan om een vaccin tegen hepatitis C te ontwikkelen.